La máquina de corte de agua resulta toda una revolución en la industria de la metalmecánica. Tiene múltiples ventajas para el mecanizado de piezas; aquí encontramos, por ejemplo, la disminución de costes de producción y la preservación de los materiales a trabajar. Pero, ¿Qué es y cómo funciona esta novedosa tecnología?

Corte por chorro de agua, ¿en qué consiste?

El proceso de corte por chorro de agua es, de todos los procesos de mecanizado, uno de los más nuevos en la industria. En los últimos tiempos ha ido ganando cierta popularidad y auge, gracias a la versatilidad del proceso, que permite cortar distintos materiales como metales o vidrio.

Como su nombre indica, una máquina de corte de agua realiza el mecanizado de piezas utilizando la presión del agua para hacer un corte. Esto es posible gracias a la velocidad y potencia que adquiere el agua al momento de impactar sobre la superficie a trabajar. Se trata de un procedimiento mecánico capaz de cortar cualquier material (metales, vidrio, madera, textiles, etcétera). Los resultados son de gran calidad y se consigue el acabado deseado.

Proceso para cortar con agua

La máquina de corte de agua funciona a través de control numérico, por lo que el proceso es todavía mucho más fácil y sencillo de practicar. Lo primero es configurar la pieza a cortar a través de un ordenador utilizando un programa CAD para determinar las medidas, espesor y material que se va a cortar. Después, los datos se procesan utilizando un software CAM integrado en la máquina. 

El archivo procesado se abre directamente en el ordenador de la máquina y se pueden establecer, desde aquí, una serie de parámetros que incluyen las características del material. Posteriormente se ajusta el material en la máquina y se procede a accionar la misma. Lo más aconsejable es posicionar la pieza de tal manera que no suponga un desperdicio de materia prima. En los casos en los que la máquina cuente con múltiples cabezales, colocar la pieza en una buena posición ayudará a que se puedan realizar varios procedimientos de corte de manera simultánea: esto ayuda a agilizar el proceso y reducir los costes de producción.

Este tipo de máquinas funcionan de manera continua, por lo que no es necesario detener la máquina a menos que se desee reposicionar la pieza. 

¿Cómo funciona una máquina de corte de agua?

Una máquina de corte de agua funciona a través de un chorro de agua a presión. El agua sale a través de una boquilla que tiene un diámetro que varía entre los 0,1 mm a los 0,4 mm. Pero la máquina no lanza únicamente agua, sino que el corte se realiza utilizando una mezcla de agua con un producto abrasivo, a presión muy elevada.

La boquilla juega un papel fundamental en el mecanizado de piezas con agua, pues de ella depende el grado de cohesión del chorro; esto condiciona la viabilidad de la técnica que se está aplicando. Por ejemplo, si el chorro sale en forma cónica, se pierde intensidad en el corte, así como precisión y calidad. 

En este proceso, la presión del chorro de agua también juega un papel muy importante. La presión adecuada se consigue utilizando una bomba equipada con un intensificador de presión que consigue que se alcancen los 4.000 bares de presión. Se pueden trabajar a presiones inferiores dependiendo del objeto que se vaya a trabajar e, incluso, se puede trabajar sin necesidad de mezclar el agua con el abrasivo. Por ejemplo, para marcar, ranurar o grabar, se utiliza agua a baja presión. 

La velocidad del corte también es fundamental y depende de la presión ejercida por la bomba, de la cantidad y la calidad del abrasivo que se utilice, el espesor de la pieza, de la capacidad del intensificador y del diámetro de la tobera. Así el agua, por ejemplo, puede salir a velocidades de hasta 1.000 metros por segundo.

¿Por qué se añade abrasivo al proceso? Simplemente, porque el agua no es suficiente para realizar un corte; de ahí que el abrasivo también sea pieza clave durante el proceso a realizar con una máquina de corte de agua. A menos que el material sea blando o solo se quieran realizar grabados, el abrasivo no será necesario. En las mezclas de arcilla y vidrio, el abrasivo es indispensable.

Ventajas de cortar con agua

Dentro de las ventajas de utilizar una máquina de corte de agua encontramos:

• El proceso es en frío y no aporta calor, por lo que no existe riesgo de que el material de la pieza a trabajar se deforme.
• Es ecológico, pues no se liberan gases.
• La máquina de corte de agua es fácil de utilizar y no requiere de un experto más allá de la persona que realice el diseño de la pieza. Él mismo puede encargarse de colocar la pieza y ejecutar el programa.
• Se pueden reutilizar piezas de otros trabajos.
• Permite cortar grandes espesores.
• No se generan tensiones residuales.
• Precio reducido.